En otra imagen asombrosamente espléndida, Hubble ha captado una nebulosa planetaria única anidada dentro de un cúmulo estelar abierto. Tanto el cúmulo (NGC 2818A) como la nebulosa (NGC 2818) están aproximadamente a 10 000 años luz de distancia, en la constelación del sur de Pyxis (la Brújula). Esta espectacular estructura contiene las capas exteriores de una estrella similar al Sol que fueron expulsadas al espacio interestelar durante las etapas finales de la vida de la estrella. Estas brillantes envolturas gaseosas fueron arrojadas por la estrella tras agotar su combustible para reacciones nucleares en su núcleo. Nuestro propio Sol pasará por un proceso similar, pero no antes de 5000 millones de años aproximadamente. ¡Pero qué preciosa forma de terminar!
Más sobre esta imagen:
La imagen se tomó en noviembre de 2008 con la Cámara Planetaria de Gran Angular. NGC 2818 es una de las pocas nebulosas planetarias de nuestra galaxia situada en un cúmulo abierto. Los colores de la imagen representan un rango de emisiones procedentes de las nubes de la nebulosa: el rojo representa nitrógeno, el verde hidrógeno y el azul oxígeno.
Los cúmulos abiertos, en general, está débilmente ligados y desaparecen a lo largo de cientos de millones de años. Las estrellas que forman la nebulosa planetaria normalmente viven miles de millones de años. Por esto es raro que un cúmulo abierto sobreviva lo suficiente para que uno de sus miembros forme una nebulosa planetaria. Este cúmulo abierto es particularmente antiguo, se estima que tiene mil millones de años de antigüedad.
Las nebulosas planetarias pueden tener estructuras extremadamente variadas. NGC 2818 tiene una forma compleja que es difícil de interpretar. No obstante, debido a su localización dentro del cúmulo, los astrónomos tienen acceso a información sobre la nebulosa, tal como su edad y distancia, que de otra forma serían desconocidas.
La nebulosa planetaria se apaga gradualmente a lo largo de decenas de miles de años. El núcleo caliente remanente estelar de NGC 2818 finalmente se enfriará durante miles de millones de años para terminar como una enana blanca.
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