A medida que la sonda Dawn se acerca al planeta enano Ceres, crece la expectación en la comunidad científica por conocer uno de sus misterios: qué causa los dos puntos brillantes de su superficie. ¿Criovolcanes, géiseres, agua, metales...?. Estas son las principales teorías que baraja la NASA.
La sonda Dawn se encuentra ahora mismo orbitando a unos 13.500 kilómetros de la superficie de Ceres. Es solo el comienzo de su descenso. A partir del 9 de mayo comenzará a acercarse progresivamente al planeta enano hasta los 4.400 kilómetros y bajando poco a poco hasta finales de año, donde se ubicará a solo 375 kilómetros de la superficie, algo menos de la distancia actual en la que orbita la ISS alrededor de la Tierra.
Ceres es un planeta enano con un tamaño de tamaño de 950 × 932 kilómetros, bastante más pequeño que la Luna. En su descenso hasta los 375 kilómetros de altura, Dawn fotografiará y mapeará su superficie para analizar su composición y en especial la naturaleza de sus cráteres. En las próximas semanas esas fotografías y mapas revelarán qué es lo que causa los dos misteriosos puntos brillantes detectados en su superficie. La NASA baraja 5 posibilidades principales:
1) Criovolcán
Se trata de un volcán que en lugar de expulsar lava expulsa al exterior agua o hielo. No existen en la Tierra pero se ha observado en satélites helados como Tritón (Neptuno), Titán (Saturno), Ganímedes y Europa (Júpiter). Sin embargo, las imágenes captadas alrededor de los puntos de momento no indican elevaciones del terreno típicas de un criovolcán, ni tampoco materiales expulsados alrededor.
2) Géiseres
Andreas Nathues, científico planetario en el Instituto Max Planck de investigación del Sistema Solar en Göttingen, Alemania, apunta a esta teoría para explicar los peculiares puntos brillantes. Nathues y sus colegas al mando de las cámaras de Dawn explican que el fenómeno es visible incluso cuando aparece en el horizonte de la imagen del planeta a medida que Ceres rota sobre sí mismo. Teniendo en cuenta que la mancha está en el interior de un cráter, eso significa que el fenómeno que la produce tiene una altura considerable.
3) Hielo al descubierto
Puede que sea un material que esté reflejando la luz, como el hielo. Se cree que Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, está formado por hielo en un 25%, por lo que es muy posible que parte esté expuesto en la superficie.
4) Roca o metal
Otra posibilidad apunta a un material que refleje luz pero diferente del hielo. Puede tratarse de alguna roca o incluso algún tipo de metal. Según Carol Raymond, una de las investigadores de la NASA responsable de la misión Dawn, una roca o restos de aluminio, de existir en Ceres, podrían crear ese brillo, aunque tendría que tratarse de grandes acumulaciones dada la extensión.
5) Depósito de sal
Es otra de las opciones mencionadas expresamente por la NASA: los puntos brillantes pueden ser simplemente el reflejo de un gran depósito de sal en la superficie, producto tal vez de un impacto de un meteorito o de haber estado esa zona cubierta de agua hace millones de años.
De momento son las 5 teorías más probables utilizadas por los científicos, aunque siempre hay versiones alternativas. La NASA de hecho ha abierto una votación para que el que quiera envíe su opinión. De momento va ganando la opción del hielo. En unas semanas, tal vez meses, conoceremos la respuesta.
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