Un importante logro de un laboratorio norteamericano supone un paso adelante para la fusión nuclear. ¿Será la verdadera alternativa energética del futuro?
La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que se logra unir dos átomos ligeros, generalmente hidrógeno y sus isótopos, para dar lugar a otro núcleo más pesado y a la vez liberar una gran cantidad de energía.
Un ejemplo muy claro para entender por qué la fusión nuclear es tan importante es la situación que ocurre en el propio Sol. La gran cantidad de energía solar liberada diariamente se debe precisamente a la fusión de núcleos de hidrógeno, liberándose helio.
Actualmente, la fusión nuclear sigue siendo una buena alternativa energética, teniendo en cuenta el agotamiento de las reservas de petróleo o el avance imparable del cambio climático. Sin embargo, a día de hoy no es viable utilizar la fusión nuclear, ya que hasta el momento consumía más energía de la que podía en realidad generar.
Más cerca de la fusión nuclear
Un avance logrado en la National Ignition Facility del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore podría, sin embargo, cambiar radicalmente la investigación sobre la fusión nuclear. Y es que los científicos estadounidenses han conseguido que la energía generada en sus experimentos fuera mayor que la que recibían los 192 láseres de alta potencia utilizados en estas instalaciones.
El conjunto de estos láseres es usado para aplastar una esfera de combustible muy pequeña, situada en el centro de una cápsula con forma de cilindro, que recibe el nombre de hohlraum. Este proceso se lleva a cabo con el objetivo de alcanzar temperaturas y presiones más altas que las que hay en el centro del Sol.
El experimento de fusión nuclear que tiene lugar en estas instalaciones presenta dos fines principales: lograr, por una parte, la ignición de la fusión, y por otra, sostenerla durante un determinado tiempo, hasta conseguir que se fusione buena parte del combustible empleado, y así obtener un saldo positivo de energía. En otras palabras, generar más cantidad de energía que la que se usa en realidad.
El logro obtenido ahora es de gran importancia, ya que el centro estadounidense llevaba persiguiendo estos resultados mucho tiempo. Hace justo un año, la propia National Ignition Facility se encontraba en una encrucijada de financiación, al no haber alcanzado la ignición de la fusión con exceso positivo de energía.
Como explican en la BBC, los malos resultados del año pasado se debieron a problemas técnicos ocurridos en el laboratorio. Y es que aunque según los modelos matemáticos todo hacía prever que se alcanzaría un exceso positivo de la energía generada durante la fusión nuclear, ha tenido que pasar un año para que esto ocurra.
Debido a los problemas sucedidos hace un año, el tiempo de investigación destinado a los procesos de fusión nuclear se vio acortado, en favor de los proyectos relacionados con la I+D militar, que fue inicialmente el objetivo del laboratorio de fusión norteamericano.
Los resultados de la National Ignition Facility reabren de nuevo las esperanzas sobre la investigación y el desarrollo futuro de la fusión nuclear. Tendremos que esperar para confirmar que este logro pueda escalarse, pero de momento, todos aquellos que apuestan por la fusión nuclear como alternativa energética están de enhorabuena.
Seguro que este importante logro sirve para espolear el futuro trabajo del ITER, las instalaciones que se están levantando actualmente en Cadarache (Francia), y que entrará en funcionamiento a partir de 2018. Será allí y en la National Ignition Facility donde se decida en buena medida si finalmente la fusión nuclear constituye una buena alternativa para obtener energía.
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