Añade otra luna a la galería de imágenes de New Horizons: la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance de la nave detectó a Tritón, la mayor de las 13 lunas conocidas de Neptuno, durante el chequeo anual de la nave el pasado otoño.
New Horizons estaba a 3750 millones de kilómetros de Neptuno el 16 de octubre, cuando LORRI, siguiendo una secuencia programada de comandos, fijó su objetivo en el planeta y disparó.
“Queríamos probar la capacidad de LORRI para medir un objeto tenue cerca de otro mucho más brillante usando un modo de seguimiento especial”, dice el Científico del Proyecto New Horizons Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, “y el par Neptuno-Tritón encaja perfectamente en esa categoría”. LORRI fue manejada en un formato de 4 por 4 (los píxeles originales se agrupan en conjuntos de 14), y la nave se puso en el modo especual de seguimiento para permitir tiempos de exposición más largos. “Tenemos que lograr la mayor sensibilidad posible”, añade Weaver.
Los científicos de la misión también querían medir el propio Tritón. “Entre los objetos visitados por la nave hasta ahora, Tritón es, de lejos, el mejor análogo de Plutón”, ^dice el Investigador Principal de la Misión New Horizons Alan Stern. La nave Voyager 2 tomó unas imágenes espectaculares de Tritón durante su sobrevuelo de Neptuno en 1989, mostrando evidencias de criovulcanismo y terreno en forma de melón.
Tritón es sólo un poco mayor que Plutón 2700 kilómetros de diámetro comparado con los 2400 kilómetros de Plutón. Ambos objetos tienen atmósferas principalmente compuestas de gas nitrógeno con una presión superficial de sólo 1/70 000 veces la de la Tierra, y temperaturas de superficie comparablemente frías -200 grados C para Tritón y -188 para Plutón. Es ampliamente considerado que Tritón fue en un tiempo miembro del Cinturón de Kuiper (como aún lo es Plutón) y que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno, probablemente durante una colisión en los inicios de la historia del Sistema Solar.
New Horizons pueden observar a Neptuno y Tritón en ángulos de fase solar (en ángulo nave-objeto-Sol) que no son posibles de lograr desde instalaciones terrestres, y esta perspectiva única puede proporcionar una visión en las propiedades de la superficie de Tritón y la atmósfera de Neptuno.
LORRI continuará observando el par Tritón-Neptuno durante los chequeos anuales hasta el encuentro con Plutón en 2015.
New Horizons está actualmente en hibernación electrónica, a 1930 miles de millones de kilómetros de casa, alejándose del Sol a 61 991 kilómetros por hora.
http://pluto.jhuapl.edu/news_center/news/031209.php
