Orbital Sciences estaciona la segunda nave comercial en la Estación Espacial

La cápsula Cygnus fue conectada con éxito a la estación, ampliando la competencia en el mercado del transporte espacial.

Orbital Sciences logró conectar su nave Cygnus a la Estación Espacial Internacional, convirtiéndose en la segunda nave comercial en llegar hasta allí, tras la misión de la cápsula Dragon de SpaceX.

Cygnus fue lanzado sobre un cohete Antares desarrollado por Orbital Sciences el 18 de septiembre pasado, desde instalaciones de la NASA en Virginia, EE.UU. La nave se acercó inicialmente a la estación el 22 de septiembre, pero un problema de software demoró la conexión entre ambos objetos, que tuvo que ser pospuesta hasta el 29 de septiembre.

Durante ese periodo, Orbital corrigió el problema e hizo pruebas para asegurar que la conexión entre ambas naves sería exitosa. Al respecto, el vicepresidente ejecutivo de Orbital y ex-astronauta, Frank Culbertson, señaló que "sin importar qué, juntar dos naves a una velocidad de 29.000 km/h es desafiante. De hecho, el trabajo para resolver la discrepancia entre los sistemas de GPS y ajustar nuestro software ayudó a mejorar nuestra confianza respecto a que nuestro sistema es robusto".

La nave realizó su acercamiento a la estación, donde fue recogida con el brazo robótico de ésta, operado por el astronauta de la ESA Luca Parmitano, pudiendo conectarse con éxito al módulo Harmony de la estación. Los astronautas ahora descargarán los materiales a bordo de la nave, que incluyen provisiones, experimentos científicos y algunas barras de chocolate. Una vez retirado todo, los astronautas deben cargar los desperdicios de la estación en la cápsula. Cygnus permanecerá 30 días conectada a la estación antes de regresar a la Tierra.

El éxito de la misión le permitirá a Orbital Sciences firmar un contrato por USD$1.900 millones con la NASA para transportar provisiones a la Estación Espacial. También significa mayor competencia en el naciente mercado del transporte espacial.

Orbital enviará otra cápsula Cygnus a la estación espacial a mediados de diciembre, y si el contrato se mantiene, se realizarán viajes cada tres a seis meses.

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