En 1992, un desconocido José Néstor Pekerman iniciaba su trabajo en las divisiones inferiores de Colo Colo. No se sabía mucho del entrenador transandino, salvo que en su paso por Argentinos Juniors había participado en la formación de Diego Maradona.
En Pedreros buscaban continuar el plan de desarrollo de las divisiones inferiores, que había comenzado con los proyectos “Ruta al Exito” y “Juventud 2000”. Después de concluir que en Chile no existía un profesional idóneo, de fracasar en el intento por contratar a Alberto Tardivo -también vinculado a los “Bichos Colorados”- y de no convencer a los rosarinos Jorge Griffa y Marcelo Bielsa, el entonces secretario general de los albos, Jorge Vergara, se contactó con el actual seleccionador colombiano. Después de un almuerzo en el restaurante Los Años Locos, en Buenos Aires, el acuerdo quedó sellado.
Pekerman iniciaba su trabajo en 1992 y tuvo a cargo al grupo de proyección, entre los que figuraban varios jugadores que, un año después, conseguirían el tercer puesto en el Mundial Sub 17 de Japón: Manuel Neira, Héctor Tapia y Frank Lobos.
El pacto pudo tener un mayor alcance. Los albos ya preveían que el croata Mirko Jozic se haría cargo de la selección chilena. En septiembre de 1993, el argentino asumiría el primer equipo del “Cacique”. En su ascenso lo acompañarían las figuras juveniles que había promovido. “Eduardo Menichetti y su directorio no se atrevieron”, enfatiza Vergara. Alex Friedmann, integrante de la Comisión Fútbol de entonces, reconoce que “la aspiración de Pekerman era dirigir el primer equipo. Quería progresar y se lo manifestó a Menichetti. Fue uno de los detonantes de su partida, pero no el único”. Tras la salida de Jozic y el interinato de Eddio Inostroza, los dirigentes optaron por Vicente Cantatore, por lo que Pekerman fue ofrecido a Deportes La Serena. Meses después dejó el país.
David Henríquez estuvo bajo su cargo y mantuvo una relación estrecha con el entrenador. El zaguero de Universidad Católica lo considera fundamental para su carrera. “En Colo Colo me querían echar por mi estatura. Entrenaba en un grupo de ocho jugadores. De ellos quedarían dos. Me dejó en el club y me dijo que iba a crecer y que sería profesional”. En 1997, “Davicho” y el DT volvieron a encontrarse. Fue en La Serena, en el Sudamericano Sub 20. El estratega no dejó de lado su rol de tutor y reprochó al defensa. “Se sorprendió porque estaba jugando de central, porque, cuando me dirigía, era volante. Después me preguntó por qué estaba pegando tanto. Tuve que decirle que en la nueva posición, a veces, era necesario”, explica.
El volante Rodrigo Tello, al igual que Henríquez, guarda gratos recuerdos del transandino. El mediocampista del Eskisehirspor turco también integraba las divisiones menores colocolinas. “No estuvo a cargo de mi serie, pero me conocía. Me motivaba a seguir, a que trabajara pese a las dificultades. Caminaba por todas las canchas de entrenamiento y de repente nos llamaba”. Dos años después, ya sin el argentino a su cargo, el zurdo se fue a Universidad de Chile.
Quienes pasaron por Macul también destacan su fuerte personalidad. “Que no sea gritón es otra cosa”, enfatiza una fuente. El ex capitán de Deportes Concepción Patricio Almendra, quien también fue dirigido en las series menores del “Cacique” por Pekerman, agrega que “es muy estudioso y nos respetaba mucho. Lograba que uno se sintiera seguro”. A veces sorprendía con algunos detalles. “Una vez, dio una charla técnica bajo un árbol. Sentía que ahí había más tranquilidad”, comentó Almendra.
Otro de sus predilectos era Francisco Arrué. “Se fue porque quería que nos subieran antes al primer equipo. Gracias a él me ascendieron. Sabíamos que su intención era promover jóvenes y que debutaran lo antes posible”, asegura.
El “Pancho” aún recuerda una charla que tuvieron en 1997. “Me pidió que no renunciara a mis características”, confiesa. Seis años después, como gerente deportivo del Leganés español, Pekerman lo reclutó. Su llegada, desde el Lucerna suizo, constituyó una excepción: el club sólo fichaba jugadores argentinos con pasaporte comunitario.