La diferencia esta en los aditamentos, como aplicaciones u otros, que cada compañia le da o enfoque que toma la distro, por decir Mandrake, es una distro enfocada al usuario final, que todo se haga solo, como deteccion de hardware automatico y cosas asi, usted sabe una distro Windozera, otra por ejemplo como Slack, es una distro enfocada a la simplesa, en que usted configure lo que necesita, es mas dificil de usar, si, pero mas qk
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Ports, es un sistema desarrollado por BSD para usted tener al pelo su distro, osea que no es precisamente de linux, pero se han echo muy buenas adaptaciones, muchas distros usan ese sistema de ports basados en bsd, como gentoo, crux, y otros parecidos como grimoire de sorcerer, pero que es en realidad eso de ports, es una herramienta a punta de scripts el cual le hace un arbol con todo el software (sources) de ultima version que puede descargar para su distribucion, conteniendo juegos, archivos criticos del sistema, escritorios, de todo, lo bueno de esto es que no son binarios precompilados, como los de slack, osea que usted aprobecha al maximo su equipo, ya que, por ejemplo, usted baha xfree para slack, y fue compilado en un 386, mientras que usted tiene un 586 u otro, si ve ?, HA! pero por ahy esta en desarrallo un Slack PORTS
http://slackports.sourceforge.net/ y otras aplicaciones para hacer el update del sietema directamente desde el current de slackware, increible que Slackware no tenga esto por defecto, ya que Slackware fue comprado o hace parte ya hace tiempo de BSD