Por software lo que hacen es que cambian el firmware del lector de DVD para que acepte los juegos quemados sin hacer la verificación de seguridad de los originales, eso es lo que se conoce como iXtreme o flasheo, pero aparte de eso a la consola no se le modifica nada, ni en la board ni en el sistema operativo. Todas las seguridades originales del sistema siguen vigentes, si te interesa algún juego asiático o europeo con bloqueo regional no hay forma de jugarlo en una consola de acá, no se puede modificar el contenido original de los juegos (nada de mods, fan translations, hacks, homebrew, etc) y los juegos de Live Arcade y el DLC de los juegos hay que seguirlos comprando legalmente en el Marketplace de Live. La gran ventaja del flasheo es que puedes seguirte conectando a XboxLive (obvio, pagando la suscripción) y con algo de suerte seguir usando tu consola online casi sin problemas.
De vez en cuando hay que reflashear la unidad cuando sale un formato nuevo de disco o una actualización del sistema que deja obsoleto el firmware viejo, y siempre vas a necesitar tener el DVD metido en la consola para autenticar el juego, aunque lo hayas instalado en el disco duro.
En cambio la modificación por hardware (JTAG, reset-glitch o RGH) se hace soldando unos chips en la board que interceptan la carga del sistema operativo original cuyando la consola está arrancando e inyectan un sistema operativo modificado que se salta casi todas las seguridades del sistema. Hay varios chips para hacer este proceso y a algunos modelos de consola sólo les sirve un chip específico, pero la idea final de todos es la misma.
Las consolas con esta modificación quedan casi completamente abiertas, pueden correr juegos de cualquier región, puedes descargar y ejecutar los juegos de XBLA y el DLC sin pagar, puedes correr las ISOs desde un disco externo USB de cualquier tamaño sin necesidad de quemarlas ni tener el DVD metido en la consola, correr homebrew y juegos modificados, emuladores, juegos parchados, moddeados, retexturizados, etc. La cosa es que NO TE PUEDES VOLVER A CONECTAR A LIVE porque inmediatamente detectan que tienes modificaciones de hardware y te banean (y puede que te obliguen a hacer una actualización del sistema operativo que afecte el RGH). Igual el sistema modificado puede descargar los parches y actualizaciones de los juegos desde servidores alternativos, y puede emular una LAN via internet que te permite jugar en línea unos cuantos títulos (alrededor de 20-25 que valen la pena) pero no a través de los servidores oficiales de Microsoft, sino con partidas de interconexión punto-punto con otros usuarios de RGH.